Históricamente, las explotaciones de oro españolas han sido muy relevantes, existiendo numerosos puntos de interés en la Península Ibérica. De todas las explotaciones mineras romanas que hay en España, probablemente la explotación de Las Médulas, en la provincia de León, sea la más conocida. Fue una de las minas de oro a cielo abierto más grandes de todo el Imperio romano. Según los escritos de Plinio, allí llegaron a trabajar cerca de sesenta mil obreros, aunque según algunos estudios más recientes podrían haber sido unos veinte mil. En los cerca de 200 años que estuvieron explotando esta zona, se calcula que los romanos pudieron llegar a extraer entre cinco y siete toneladas de oro puro de este lugar y que se movieron cerca de quinientos millones de metros cúbicos de material.

Geología

Los conglomerados que encontramos en Las Médulas datan del Mioceno (hace entre 23 y 5 millones de años.) y tienen origen aluvial. Se habrían formado principalmente durante periodos de clima semiárido, con períodos secos y lluviosos.

En estos depósitos tan característicos se pueden diferenciar hasta tres formaciones diferentes (de muro a techo): Formación Toral, Formación Santalla y Formación de Las Médulas. La Formación Toral es la más antigua pero no aparece en el borde sur de la cuenca. La Formación Santalla, de entre 20 y 30 metros de potencia, procede de abanicos aluviales, contiene grandes cantos, algunos pueden llegar a tener hasta medio metro de tamaño. Por último, la Formación de Las Médulas, con entre 100 y 120 metros de potencia, se habría formado por procesos torrenciales violentos.

Estos sedimentos se encuentran discordantes sobre un basamento Paleozoico (calizas de la Aquiana y pizarras de Luarca) que aflora de forma puntual o sobre la denominada Formación Orellán, compuesta por cantos de pizarra y cuarzo de distribución discontinua.

La zona más rica en oro es la Formación Santalla, en la que existen hasta 300 mg de oro por metro cúbico, aunque la riqueza media de todos estos depósitos ronda los 60 mg por metro cúbico, llegando a ser de unos 10 a 20 mg en las zonas superiores.

Una de las preguntas más interesantes, y que todavía suscita dudas, es de dónde viene el oro que aparece en Las Médulas. Se trata de yacimientos secundarios de edad terciaria que se pueden relacionar con el levantamiento de edad alpina y la posterior erosión de las rocas paleozoicas. Aun así, en las zonas de zócalo más próximas no se encuentran restos de este elemento. Existen diferentes propuestas, como que podrían provenir de las capas cuarcíticas del Ordovícico inferior que hay en el Macizo del Teleno (por la forma que tienen los granos de oro), aunque ni todos los depósitos de oro tienen esta misma forma ni las cantidades en las que aparecen son las mismas, por lo que continúa siendo una incógnita.

Método de explotación: ruina montium

Dada la escasa concentración de oro que había en los yacimientos secundarios, como en los conglomerados, las técnicas de extracción tenían que adaptarse. No se podían emplear bateas, otro de los típicos métodos de recuperación de este mineral, y era necesario recurrir a sistemas de lavado a gran escala que requerían de una gran infraestructura.

Un ejemplo de ingeniería romana y de minería hidráulica lo encontramos en el método conocido como ruina montium. La explotación se llevaba a cabo mediante la fuerza del agua; esta se canalizaba y se acumulaba en la parte superior de la montaña. Esto hizo que tuviera que crearse un sistema de canales que transportaran el agua hasta la zona, cuyos trazados todavía pueden verse en las montañas que hay en las cercanías. Uno de estos canales que abastecen Las Médulas tiene un recorrido de casi 50 km y todavía hoy alguno se emplea para abastecer agua a pueblos cercanos.

De forma simultánea, se iban excavando extensos túneles y galerías en el interior de las montañas de forma manual. Esta técnica funcionaba mejor en montañas formadas por materiales relativamente blandos, como arcillas y conglomerados y que se desmenuzaban con relativa facilidad.

Cuando ya se tenía todo el sistema preparado, se dejaba que el agua acumulada arriba circulara por estas galerías y, mediante la fuerza de la gravedad y la erosión causada por el propio movimiento del agua, se iba derrumbando la montaña. La tierra era arrastrada hacia las zonas de lavado, situadas en la parte inferior.

Los sedimentos se lavaban entonces por el sistema de surcos convergentes, grandes zanjas de varios metros de profundidad y centenares de metros de longitud que convergían en un único canal de lavado. Así, las pepitas de oro, más densas que el resto del material, iban quedando retenidas. Los cantos de mayor tamaño se retiraban a mano antes de que llegaran a este canal, formándose unos apilamientos muy característicos que todavía se pueden ver en algunos puntos.

Bibliografía

• Calvo, G (2022). Historia de la mineralogía. Guadalmazán.
• Calvo, M. (2003). Minerales y minas de España. Volumen 1: elementos. Museo de las Ciencias Naturales de Álava. Departamento de Cultura, Juventud y Deportes.
• Martín Escorza, C. (2006). El oro en Las Médulas: su geología y arqueología. Senderos Arqueológicos 2. Sociedad de Amigos del Museo Nacional de Ciencias Naturales.
• Martín-González, F., Heredia, N., Fernández, L.P. y Bahamonde, J.R. (2014). La mina romana de oro de las Médulas (El Bierzo, Provincia de León, NO de España): Patrimonio de la Humanidad como recurso docente para la enseñanza de las Ciencias de la Tierra. Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 22, 2, 129-139.

Galería

Remolinos es un pueblo situado a unos 35 Km al NW de la ciudad de Zaragoza y allí se encuentra un enorme depósito de sal. Probablemente fue las minas de sal de Remolinos fueron explotado en época romana, o incluso antes, aunque no aparece citado en ninguna obra.

Historia de las minas

En la década de 1990 la producción de sal total rondaba las 200.000 toneladas por año y en la Estadística Minera más reciente, de 2019, la producción de sal gema en la provincia de Zaragoza fue de 309.000 toneladas. Esta producción proviene en su gran mayoría de la mina María del Carmen, la única de Remolinos que sigue activa.

Geología

El lentejón de sal de un espesor de más de 100 metros en el que se encuentran todas las explotaciones, se encuentra encajado en los yesos de la Formación Zaragoza. Estos depósitos tienen edad Miocena, se formaron concretamente durante en el periodo Aquitaniense-Vindoboniense. Tienen un origen lacustre, resultado de sucesivos procesos de evaporación y precipitación que tuvieron lugar en una cubeta somera. Aunque la sal aparece en forma de bandas de unos 10 cm de espesor de promedio, dichas bandas no están dispuestas de forma totalmente horizontal, tienen un buzamiento de unos cuatro grados.

La mina subterránea que se explota en la actualidad es de grandes dimensiones y el método seguido sigue siendo el de cámaras y pilares. Las calles y vías tienen unos 20 metros de ancho y 6 de alto que recorren los camiones encargados de llevar la sal al exterior.

En las galerías que están en explotación se distinguen tres partes. La primera es el cuerpo alto, que está en la parte superior, que tiene un espesor de unos tres metros, y que era el que se explotaba inicialmente. El segundo es el cuerpo intermedio, de un metro de espesor, que tiene una calidad bastante inferior ya que tiene muchas más bandas de arcillas intercaladas con las capas de sal, motivo por el cual se usaba para rellenar las galerías antiguamente. Por último está el cuerpo bajo, que se comenzó a aprovechar ya en el siglo XX, y que tiene unos dos metros de espesor.

Bibliografía

• Calvo, M. (2001). Las minas de sal de Remolinos, Zaragoza. Revista de Minerales, 2, 2, 3-22.
• Sistema de Información del Patrimonio Cultural Aragonés. http://www.sipca.es

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