Pigmentos minerales

Entre los diferentes pigmentos naturales que ha empleado el ser humano a lo largo de la historia han quedado registrados muchos usos directos e indirectos de minerales.

Históricamente, los pigmentos azules solían hacerse con otros minerales azules frecuentes y abundantes como la azurita. Sin embargo, con el paso del tiempo, este mineral tenía el problema de que se iba transformando en verde o incluso en marrón. Por eso, también se emplearon otros, como el lapislázuli, aunque era mucho más difícil de conseguir y, por tanto, mucho más caro.

A partir del siglo XI, y siguiendo la tradición bizantina de emplear el color azul en los fondos de las pinturas murales, empezaron a verse ciertas limitaciones en el uso de todos estos pigmentos azules. El lapislázuli era demasiado caro para usarlo en superficies tan grandes y el hecho de que la azurita pudiera cambiar de color no ayudaba.

En el caso del Pirineo, se encontró una solución que permitía pintar de color azul grandes superficies a un precio bastante más bajo y que se estuvo empleando hasta casi el siglo XIV. En la zona aprecia un mineral azul, concretamente un silicato, que se empleó en distintos murales romanos por ser más estable y tener una calidad ligeramente mayor a la de la azurita.

La aerinita y el Pirineo

Dos de los yacimientos más importantes se encuentran en Estopiñán del Castillo (Huesca), situados a poca distancia del pueblo, también hay afloramientos cerca de Tartareu (Lérida), aunque se conocen otros muchos repartidos por todo el Pirineo.

Bibliografía

• Calvo, M. (2017). Aerinita, la piedra azul del Pirineo. Naturaleza Aragonesa, 34, 63-68.
• Calvo, M. (2018). Minerales y minas de España. Volumen IX: Silicatos. Fundación Gómez Pardo.

Históricamente, las explotaciones de oro españolas han sido muy relevantes, existiendo numerosos puntos de interés en la Península Ibérica. De todas las explotaciones mineras romanas que hay en España, probablemente la explotación de Las Médulas, en la provincia de León, sea la más conocida. Fue una de las minas de oro a cielo abierto más grandes de todo el Imperio romano. Según los escritos de Plinio, allí llegaron a trabajar cerca de sesenta mil obreros, aunque según algunos estudios más recientes podrían haber sido unos veinte mil. En los cerca de 200 años que estuvieron explotando esta zona, se calcula que los romanos pudieron llegar a extraer entre cinco y siete toneladas de oro puro de este lugar y que se movieron cerca de quinientos millones de metros cúbicos de material.

Geología

Los conglomerados que encontramos en Las Médulas datan del Mioceno (hace entre 23 y 5 millones de años.) y tienen origen aluvial. Se habrían formado principalmente durante periodos de clima semiárido, con períodos secos y lluviosos.

En estos depósitos tan característicos se pueden diferenciar hasta tres formaciones diferentes (de muro a techo): Formación Toral, Formación Santalla y Formación de Las Médulas. La Formación Toral es la más antigua pero no aparece en el borde sur de la cuenca. La Formación Santalla, de entre 20 y 30 metros de potencia, procede de abanicos aluviales, contiene grandes cantos, algunos pueden llegar a tener hasta medio metro de tamaño. Por último, la Formación de Las Médulas, con entre 100 y 120 metros de potencia, se habría formado por procesos torrenciales violentos.

Estos sedimentos se encuentran discordantes sobre un basamento Paleozoico (calizas de la Aquiana y pizarras de Luarca) que aflora de forma puntual o sobre la denominada Formación Orellán, compuesta por cantos de pizarra y cuarzo de distribución discontinua.

La zona más rica en oro es la Formación Santalla, en la que existen hasta 300 mg de oro por metro cúbico, aunque la riqueza media de todos estos depósitos ronda los 60 mg por metro cúbico, llegando a ser de unos 10 a 20 mg en las zonas superiores.

Una de las preguntas más interesantes, y que todavía suscita dudas, es de dónde viene el oro que aparece en Las Médulas. Se trata de yacimientos secundarios de edad terciaria que se pueden relacionar con el levantamiento de edad alpina y la posterior erosión de las rocas paleozoicas. Aun así, en las zonas de zócalo más próximas no se encuentran restos de este elemento. Existen diferentes propuestas, como que podrían provenir de las capas cuarcíticas del Ordovícico inferior que hay en el Macizo del Teleno (por la forma que tienen los granos de oro), aunque ni todos los depósitos de oro tienen esta misma forma ni las cantidades en las que aparecen son las mismas, por lo que continúa siendo una incógnita.

Método de explotación: ruina montium

Dada la escasa concentración de oro que había en los yacimientos secundarios, como en los conglomerados, las técnicas de extracción tenían que adaptarse. No se podían emplear bateas, otro de los típicos métodos de recuperación de este mineral, y era necesario recurrir a sistemas de lavado a gran escala que requerían de una gran infraestructura.

Un ejemplo de ingeniería romana y de minería hidráulica lo encontramos en el método conocido como ruina montium. La explotación se llevaba a cabo mediante la fuerza del agua; esta se canalizaba y se acumulaba en la parte superior de la montaña. Esto hizo que tuviera que crearse un sistema de canales que transportaran el agua hasta la zona, cuyos trazados todavía pueden verse en las montañas que hay en las cercanías. Uno de estos canales que abastecen Las Médulas tiene un recorrido de casi 50 km y todavía hoy alguno se emplea para abastecer agua a pueblos cercanos.

De forma simultánea, se iban excavando extensos túneles y galerías en el interior de las montañas de forma manual. Esta técnica funcionaba mejor en montañas formadas por materiales relativamente blandos, como arcillas y conglomerados y que se desmenuzaban con relativa facilidad.

Cuando ya se tenía todo el sistema preparado, se dejaba que el agua acumulada arriba circulara por estas galerías y, mediante la fuerza de la gravedad y la erosión causada por el propio movimiento del agua, se iba derrumbando la montaña. La tierra era arrastrada hacia las zonas de lavado, situadas en la parte inferior.

Los sedimentos se lavaban entonces por el sistema de surcos convergentes, grandes zanjas de varios metros de profundidad y centenares de metros de longitud que convergían en un único canal de lavado. Así, las pepitas de oro, más densas que el resto del material, iban quedando retenidas. Los cantos de mayor tamaño se retiraban a mano antes de que llegaran a este canal, formándose unos apilamientos muy característicos que todavía se pueden ver en algunos puntos.

Bibliografía

• Calvo, G (2022). Historia de la mineralogía. Guadalmazán.
• Calvo, M. (2003). Minerales y minas de España. Volumen 1: elementos. Museo de las Ciencias Naturales de Álava. Departamento de Cultura, Juventud y Deportes.
• Martín Escorza, C. (2006). El oro en Las Médulas: su geología y arqueología. Senderos Arqueológicos 2. Sociedad de Amigos del Museo Nacional de Ciencias Naturales.
• Martín-González, F., Heredia, N., Fernández, L.P. y Bahamonde, J.R. (2014). La mina romana de oro de las Médulas (El Bierzo, Provincia de León, NO de España): Patrimonio de la Humanidad como recurso docente para la enseñanza de las Ciencias de la Tierra. Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 22, 2, 129-139.

Galería

Distrito minero de Almadén

El distrito minero de Almadén (Ciudad Real, Castilla La Mancha) ha estado en explotación de forma casi ininterrumpida durante cerca de 2000 años. Fue explotado extensamente desde la época romana para obtener bermellón, un pigmento rojo muy apreciado. En la época musulmana Almadén se siguió explotando para obtener dicho pigmento, pero también mercurio y “solimán”, cloruro mercúrico, usado en medicina y encurtidos. En el año 2002 las últimas minas que quedaban abiertas cerraron debido a la caída del precio en el mercado mundial y a la reducción del uso del mercurio debido a su elevada toxicidad.

Geología

Geológicamente, se sitúa en la estructura denominada Sinclinal de Almadén, ubicada en la parte meridional de la Zona Centroibérica de la Cadena Hercícina. En esta área aparecen rocas del Precámbrico superior, Paleozoico y Cenozoico superior pero los yacimientos de mercurio se concentran exclusivamente en las rocas paleozoicas.

El distrito de Almadén alberga más de 60 puntos en los que se ha descrito la presencia de cinabrio, aunque muy pocos son realmente relevantes. El más importante es la gran mina de Almadén, otros cuatro son yacimientos de un tamaño relativamente grande y que han sido explotados en el pasado (El entredicho, Las Cuevas, Nueva Concepción y Vieja Concepción). Por último, otros seis son indicios mineros en los que se han realizado trabajos menores de tipo superficial pero que nunca se han llegado a explotar como tal (El Alcor, Pilar de la Legua, Guadalperal, Corchuelo, El Burcio, Tres Hermanas).

Tipos de yacimientos

Los yacimientos de este distrito se pueden dividir en dos grandes grupos. En un primer lugar están los yacimientos estratoligados, que son aquellos en los que la mineralización aparece en forma de diseminaciones en la conocida como Cuarcita de Criadero. En estos casos, el cinabrio aparece impregnado en la cuarcita, rellenando los huecos existentes entre los granos de cuarzo. Estos yacimientos son los de mayor tamaño (ejemplos son la mina Almadén y El Entredicho) y es característica la presencia de una roca piroclástica máfica llamada “roca frailesca” locamente, formada por clastos de basaltos olivínicos con fenocristales pequeños. Según nos alejamos del contacto con esta roca frailesca, el contenido de mercurio disminuye rápidamente, por lo que está clara su relación genética. En este primer tipo de yacimientos aparecen fundamentalmente cinabrio con algo de pirita y algunos sulfuros muy minoritarios.

En segundo lugar están los yacimientos relacionados con fracturas o zonas de deformación, como por ejemplo la mina de Las Cuevas. Al estar relacionados con estas estructuras tectónicas, su variabilidad es mucho mayor, pudiendo aparecer desde en forma de filones de pequeño tamaño encajados en cuadritas o en diseminaciones controladas por fracturas. En estos, además de cinabrio y pirita, pueden aparecer otros minerales como barita, cuarzo y algunos carbonatos, y es mucho más frecuente encontrar mercurio nativo.

Bibliografía

• Calvo, M (2003). Minerales y minas de España, volumen II, sulfuros y sulfosales. Museo de Ciencias Naturales de Álava.
• Hernández , A. (1992). Los yacimientos de mercurio de Almadén. En: Recursos minerales de España. J. García Guinea y J. Martínez Frías (Eds.). 759-774.
• Maturana, S. & Hernández, A. (1995). Almadén, del Azogue. Bocamina, 1: 38-64.
• Palero Ferández, F.J. (2012). Aspectos geológicos y metalogenéticos de los yacimientos de mercurio del distrito de Almadén (Ciudad Real). De Re Metallica, 19, 3-25.

Galería