La región murciana ha sido una de las principales productoras de minerales de zinc y plomo de España en tiempos modernos, aunque su producción cesó al cerrarse las minas a cielo abierto de La Unión. La presencia de estos depósitos minerales, y sobre todo su explotación y control, fue una de las principales causas del establecimiento de los cartagineses en el sur de España. Fueron explotadas intensamente durante la época romana, hasta el siglo I de nuestra era, y también en los últimos siglos. Todavía existen algunas reservas de minerales sin explotar con galena y esfalerita.
Aunque el mineral más emblemático sea la galena, la Sierra de Cartagena ha sido también una productora importante de óxidos de hierro y de manganeso, así como de esfalerita, pirita y de minerales secundarios de plomo y zinc.
Historia minera
En la Sierra de Cartagena y La Unión la minería se inició probablemente con la explotación en la prehistoria de algunos indicios de minerales de cobre. Aun así, en la historia de estos yacimientos se pueden destacar tres etapas álgidas de actividad minera.
La primera sería durante época romana, en aquel momento se extraía principalmente la plata presente en la galena argentífera, aunque también se recuperaba el plomo. En esta época se explotaron fundamentalmente los filones de Cabezo Rajado y las concentraciones de galena existentes en los mantos, así como los filones localizados en ellos. También explotaron los minerales secundarios con alto contenido de plata presentes en el gossan.
La segunda etapa tuvo lugar entre la segunda mitad del siglo XIX y principios del XX, momento en el que se recuperó la extracción de estos elementos.
Se aprovecharon en un primer momento las escombreras romanas, en las que todavía quedaba muchos minerales secundarios que se podían recuperar.
Además, se calcula que existían en esta zona algo más de un millón de toneladas de escorias generadas durante esa primera fase de explotación, con un contenido de alrededor de un 10% de plomo.
En 1843 se comenzó su aprovechamiento, desarrollando procedimientos especiales para su fusión. Durante los siguientes años fueron registrados y explotados todos los escoriales antiguos, un proceso que duró hasta 1860. A mediados del siglo XIX el interés pasó a la explotación de los minerales secundarios de plomo.
La tercera etapa, desde la década de 1940 hasta finales del siglo pasado, se pusieron en marcha los primeros lavaderos de flotación diferencial. Estos permitían un mejor aprovechamiento de los minerales e incluso recuperar aquellos elementos que antes habían ido a parar a las escombreras. Así, se consolidó el desarrollo de las grandes explotaciones a cielo abierto.
Aunque todavía quedan reservas importantes de minerales, debido a diversos problemas de tipo medioambiental que este tipo de explotaciones generaron en la zona, las minas cerraron definitivamente en 1990.
Geología
La Sierra de Cartagena está constituida por una serie de mantos de cabalgamiento superpuesto, de edad Alpina, afectados por un metamorfismo decreciente desde abajo hacia arriba. Las unidades principales de muro a techo son:
- el Complejo Nevado-Filábride, en el que se distinguen el miembro inferior y el superior, encajando en este último algunas mineralizaciones
- el Complejo Alpujárride, dividido también en inferior y superior, en el inferior existen importantes mineralizaciones
- la serie Neógena.
Respecto al magmatismo, hay que diferenciar dos etapas: un episodio preorogénico, de carácter básico y un magmatismo neógeno, representado por rocas subvolcánicas calcoalcalinas y por rocas extrusivas.
Yacimientos minerales
Los yacimientos minerales de esta zona son muy diversos. Se pueden clasificar en función de sus características morfológicas y genéticas de la siguiente manera:
- mantos: fueron el principal recurso minero. Están formados por masas y cuerpos estratiformes que reemplazan a los carbonatos en los que encajan. Hay dos mantos principales, el manto superior, situado en la base del paquete carbonatado del Alpujárride inferior, y el manto inferior, situado en el nivel de mármoles del Nevado-Filábride superior.
- diseminaciones: aparecen en materiales del Mioceno. Consisten en cuerpos irregulares con mineralización de sulfuros que aparece diseminada en los niveles pelítico-arenosos y reemplazando clastos calizos en los niveles de conglomerados.
- filones: encajan en diferentes litologías. Pueden tener longitudes de entre 500 metros y 1 km y potencias de hasta un metro.
- stockworks: pequeños filones, normalmente asociados a rocas volcánicas.
- monteras (gossan): formados por la alteración de los sulfuros primarios.
La mineralización tiene un claro origen hidrotermal, estando asociada a la actividad volcánica neógena, al menos en el caso de los depósitos filonianos y stockworks.
Minerales más importantes
En las minas de Cartagena y La Unión, los principales minerales que aparecen son: la galena argentífera, con un elevado contenido en plata, esfalerita, calaminas (smithsonita y hemimorfita), anglesita, cerusita, goethita, pirolusita, calcosina, pirrotita, entre otros.
La galena aparece como cristales formados en general por caras de cubo u octaedro, dominando uno u otro según el yacimiento. También son relativamente comunes los crecimientos ordenados de cristales cuboctaédricos.
La esfalerita está ampliamente distribuida entre los sulfuros de la Sierra de Cartagena, y en muchas minas fue uno de los minerales explotados, junto con la galena. En la mayoría de los casos, la esfalerita de los yacimientos de Cartagena y La Unión es relativamente rica en hierro, lo que le da un color oscuro, casi negro.
Bibliografía
- Calvo, M. (1996). La Unión; mineralogía. Bocamina, 2, 14-35.
- Calvo, M. (2003). Minerales y Minas de España. Volumen II: Sulfuros y sulfosales. Diputación Foral de Álava.
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